僵尸是一種類似行尸走肉的動(dòng)物，但畢竟只是傳說(shuō)，還無(wú)確鑿證據(jù)證明其存在的可能性。不過(guò)自然界的僵尸螞蟻卻和僵尸的描述完全一樣，它在4800萬(wàn)年前被真菌感染，整個(gè)身體只剩下一副軀殼，宛如行尸走肉一般。
遠(yuǎn)古寄生真菌
僵尸螞蟻也是世界上最古老的螞蟻，在4800萬(wàn)年前，它被一種叫“Ophiocordyceps unilateralis”的真菌感染。這種真菌能釋放化學(xué)物質(zhì)改變和控制螞蟻的行為，使其變成自己的傀儡，直到螞蟻?zhàn)罱K死亡?？茖W(xué)家們?cè)诘聡?guó)達(dá)姆施塔特市附近梅塞爾化石坑的樹葉化石上發(fā)現(xiàn)了它們，這種寄生真菌早在遠(yuǎn)古時(shí)代就已進(jìn)化出控制自己所寄生的動(dòng)物的能力，甚至比喜馬拉雅山脈的隆起時(shí)間還要早。
這種真菌仍然存活于地球之上，通常寄生于木蟻身上。木蟻返回樹冠蟻穴前，經(jīng)過(guò)森林地被物時(shí)通常會(huì)感染這種寄生真菌，其行為從此就會(huì)受到真菌的控制。真菌在螞蟻體內(nèi)不斷生長(zhǎng)，并釋放出化學(xué)物質(zhì)影響螞蟻的行為，使其成為“僵尸螞蟻”。一些“僵尸螞蟻”從此離開自己所在的蟻群，獨(dú)自在外流浪，尋找新鮮的樹葉。
被真菌控制的“僵尸螞蟻”從此不再有自己的行為和生活，而它們生命的最后階段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后幾小時(shí)內(nèi)，“僵尸螞蟻”會(huì)爬向自己所處樹葉的下方，用下顎死死地咬住樹葉的中央葉脈，從而將自己困死于樹葉之上，同時(shí)寄生的真菌也被鎖定于樹葉之上。這片樹葉就成為了“螞蟻墳?zāi)?rdquo;。
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美國(guó)哈佛大學(xué)科學(xué)家大衛(wèi)-休斯介紹說(shuō)，“全部都是如此，在一平方米的范圍內(nèi)，你或許能夠找到20到30個(gè)‘螞蟻墳?zāi)?rsquo;。它們通常都處于距離地面一定高度的樹葉之上，在死亡前會(huì)緊緊地咬住樹葉的主葉脈。”在樹冠上或在森林地被物上，這種真菌無(wú)法成長(zhǎng)。但是“僵尸螞蟻”通常會(huì)死于兩者之間的樹葉上，也就是距離地面一定高度的樹葉，但未達(dá)到樹冠的高度。這種環(huán)境的濕度和溫度最適宜真菌的生存。
一旦螞蟻移動(dòng)到最適于它們生長(zhǎng)和傳播孢子的區(qū)域，真菌便會(huì)痛下殺手，殺死螞蟻。僵尸螞蟻死亡后，寄生真菌就會(huì)從其頭部長(zhǎng)出萌芽，產(chǎn)生孢子并于夜間發(fā)射到森林地被物上，從而再感染其他的螞蟻。如同人類之間的瘟疫一般，肆意傳播，十分可怕。
僵尸螞蟻的形成
僵尸螞蟻的生命期非常獨(dú)特，當(dāng)孢子從空中落到螞蟻身上時(shí)，或它們?cè)谟炅值孛嫔舷嘤鰰r(shí)，螞蟻開始被感染。一旦附到螞蟻身上后，孢子通過(guò)酶進(jìn)入螞蟻的體內(nèi)，菌類開始在其中生長(zhǎng)。大約一個(gè)星期后，由菌類釋放的化學(xué)物質(zhì)會(huì)導(dǎo)致螞蟻迷失方向，并在死亡前的最后時(shí)刻咬住葉脈或其他植物。
在感染的后期，這種真菌會(huì)迅速吃掉螞蟻體內(nèi)的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，同時(shí)開始在體外開辟殖民地。隨著時(shí)間的推移，它們將變得更長(zhǎng)，更為明顯，成熟為僵尸真菌。在感染的最后階段從螞蟻腦部長(zhǎng)出的真菌，不同的菌種的特征有所不同。形成單一的莖干，僵尸螞蟻則形成一根叉狀莖干。
